明代修筑的雄偉的萬里長城，自東到西長逾萬里，蜿蜒于北國高山峻嶺之上，茫茫沙漠之間。長城的東面起點在哪里？在今遼寧省最東部的鴨綠江畔。但一般人只知道長城東端是山海關，這是因為從鴨綠江到山海關一段，原由土石壘起，工程較簡單，至今已全部毀壞，而山海關以西的長城，主要用磚石砌筑，工程堅固，至今得以大部分被保存下來。當然，說山海關是現存明長城的東端，這并沒有錯。

　　山海關位于今河北省秦皇島市東北，華北平原與東北平原相連的遼西走廊西端。北倚燕山余脈，東南臨渤海灣，當山海之會，因以為名。明洪武十四年（1381），大將軍徐達在此筑長城并置關，以防蒙古勢力的侵擾。當時又將西面的漢古渝關移此，故后來亦稱渝關、臨渝關，還有榆關之稱（古渝關），漢時置，以臨渝水得名。隋開皇年間筑城，據考證，故址在今河北省撫寧縣東榆關鎮）。這關為萬里長城東部最大的關隘，號稱“天下第一關”。

　　山海關城，矗立于山海之間的狹長地帶上，依山面海，形勢雄要。其規模之大，為長城沿線各關口所沒有，只有西端的嘉峪關可與之相比。城高14米，厚7米，長4公里余。

　　磚石包砌，與萬里長城連成一體，十分堅固。城樓九脊重檐，偉拔高聳。有四座主要城門：東為鎮東門，南為望洋門，西為迎恩門，北為威遠門。在東西兩門外，還有延伸而出用以加強防衛的城圈，叫做羅城。全城四周水池環繞，東面還加設夾池。各個城門前原都有吊橋橫于池上，今已廢。城外有南北兩翼城與主關相依，高處設煙墩（烽火臺）、營盤，南面有入海石城老龍頭。各部彼此呼應，互成犄角之勢，形成一套完整的古代城堡防御體系。今關城大體尚完整，其中保存最好，也是氣魄最瑰偉的是東門，即馳名中外的“天下第一關”。在它高大的城門上矗立著12米高的箭樓，樓分上下兩層，其東、南、北三面共開68個紅板箭窗，供作戰時射擊之用，平時關閉。在箭接西面二樓欞窗上懸掛著白底黑字的巨幅匾額，鐫刻著“天下第一關”五個行楷大字，字高達1.6米，筆力沉雄頓挫，別具一格，非常出名。據說，這塊匾額為明代當地進土肖顯所書。現在原匾收藏在箭接的樓下，樓上收藏的一塊為1879年（清光緒五年）重刻，現在樓外懸控的則是1919年再刻的。

　　山海關所在的遼西走廊是華北通向東北的咽喉地帶，山海之間相距不過數公里，峭壁洪濤，束若甕牖。山海關據此要樞，其重要性不言而喻，為明所特別倚重。山海關作為一座軍事重鎮，在明代初、中期主要是為了防御北方蒙古勢力的侵襲，至明代后期，則主要是防備東北方女真的入侵。

　　這關的得失，實為京都北京安危所系。至于古渝關，在隋唐時代主要是為了對付東北部契丹的侵犯。

　　山海關據有山海之靈秀，本身又是一座軍事雄關，周圍更有許多名勝古跡。關南八里的渤海濱老龍頭是現存明長城實際上的最東起點。這里地勢高起，海天開闊，是觀海的理想場所。這里原來從海岸起“砌石為壘，建有高三丈，長七丈的入海石頭城，與岸上長城相連，為明萬歷七年（1579）薊鎮總兵戚繼光時所建。從遠看，它恰似萬里長城巨龍伸頸入海的龍頭，在海中戲水撥浪，甚為壯觀。據說老龍頭即由此得名。經歷4O0多年，如今入海長城已全部坍塌，但老龍頭山崗下尚留有長約50米，寬約10米的花崗巖條石堆積，可供游人觀瞻。山崗上立有一塊石碑，鐫刻著“天開海岳”四個蒼勁有力的大字，據說是戚繼光的手跡。從前老龍頭寧海城上原建有一座澄海樓，清代幾個皇帝每次回奉天祭祖總要前來登樓觀海景。可惜于1900年被侵略中國的八國聯軍所拆毀。

　　山海關北面的燕山群峰中，角山是一處風景勝地。迤邐西來的燕山至此頓起高峰，它就是角山，以山頂有巨石如龍首戴角得名。角山是萬里長城從山海關起步向西延伸的第一座山峰。長城從渤海之濱經關城緩緩登上燕山，到此昂首直上，躍至頂峰，然后沿山脊奔騰而去，好不雄壯！角山還是觀看日出的佳地，拂曉時分，從角山之巔俯瞰蒼茫的大海，但見燦霞滿天，一輪紅日躍出海面，日邊紅云四護，恍如蓮座。人稱此景為“瑞蓮捧日”，令人陶醉。

　　高大宏偉的山海關，在歷史上經歷了多少次暴風驟雨的襲擊！現在雖已失去防邊作用，可它作為古時宏構巨制和可貴的歷史軍事文化遺產，永遠值得珍視。新中國成立后，政府在這里設立了文物保管所，1961年宣布為全國文物重點保護單位。這里又以其景物壯麗，山海風光殊勝，歷史遺跡豐富多采，成為著名的旅游區，每年來此旅游參觀的中外游人不絕。現有北京至哈爾濱的鐵路經此，并有公路通往各地。這里仍不失為華北和東北之間的交通和軍事戰略要地。