長江古名江，又稱大江，六朝以后，通稱“長江”。近代不少國家把整條長江稱為揚子江。長江各段名稱和別名總計不下30種。一般常用的分段名稱有：

　　從江源至當曲口（藏語“曲”即“河”），長358公里，稱沱沱河，為長江正源；

　　當曲口至青海省玉樹縣巴塘河口，長813公里，稱通天河；

　　巴塘河口至四川省宜賓市岷江口，長2308公里，稱金沙江；

　　岷江口至長江入海口，長2884公里（荊江裁彎取直后，縮短航程80公里，為2800余公里），通稱長江。

　　其中，宜賓至湖北省宜昌市，因長江大部分流經四川省境內，俗稱川江，長1030公里。

　　湖北省枝城至湖南省岳陽市城陵礬，因長江流經古荊州地區，俗稱荊江；

　　江蘇省揚州、鎮江附近及以下江段，因古有揚子津渡口，得名揚子江。

　　除以上常用名稱外，尚有：沱沱河上游的江源河段，藏族稱為“那欽曲”；沱沱河，藏族稱“瑪曲”（意為“紅河”），蒙古族則稱“托克托乃烏蘭木倫”（意為“滔滔的紅水河”），沱沱河一名即由蒙語而得，也有譯為“托托河”或“滔滔河”的。通天河，藏族稱“直曲”，或譯“活曲”、“州曲”，意為“犁牛河”。楚瑪爾河口以上的通天河段，過去曾稱“木魯烏蘇”（蒙語）。金沙江，古稱“繩水”、“麗水”，藏族稱“布壘河”或“布列楚河”。長江在四川省江津附近彎曲呈幾字形，又稱“幾江”。四川省奉節縣白帝城至湖北省宜昌市南津關的三峽河段，俗稱“峽江”。江西省九江市，古稱潯陽，附近江段又稱“潯陽江”。江蘇省鎮江市，古稱京口，附近江段又名“京江”長江下游江段在明、清時期還曾名為“洋子江”。