中國第一大河。發源于青藏高原唐古拉山脈主峰各拉丹冬雪山的西南側（北緯33°28’，東經91°08’），源頭冰川未端海拔5400余米。干流流經青、藏、川、滇、鄂、湘、贛、皖、蘇、滬等10個省、市、自治區，在崇明島以東注入東海。支流還流過甘、陜、黔、豫、浙、桂、閩、粵等8個省、自治區境內。干流全長6300余公里，長度居世界第三位；流域面積180余萬平方公里。流域大部分處于亞熱帶季風氣候區，溫暖濕潤，多年平均降水量1100毫米，多年平均入海水量近1萬億立方米，占中國河川徑流總量的36％左右，水量居世界第三位，僅次于亞麻遜河和剛果河,相當于黃河水量的20倍(祥見世界大河水量比較表)。

　　長江水系發育，支流數以千計，流域面積1萬平方公里以上的支流有49條，嘉陵江、漢江、岷江、雅礱江4大支流的流域面積均在10萬平方公里以上。長江中下游是中國淡水湖分布最集中的地區，主要有鄱陽湖、洞庭湖、大湖、巢湖等。

　　長江干流從江源至湖北省宜昌為上游，長約4500m公里，流域面積100萬平方公里。河道經過高原山區和盆地，金沙江和三峽河段多高山深峽，水流湍急。氣候分屬青藏高寒區和亞熱帶季風區。主要支流有雅礱江、岷江、嘉陵江、烏江等。

　　宜昌至江西省湖口為中游，長938公里，流域面積68萬平方公里，其中枝城至城陵礬河段習稱荊江，荊江河道婉蜒曲折，又有“九曲回腸”之稱。主要支流有清江、洞庭“四水”（湘、資、沅、澧）、漢江、鄱陽“五水”（贛、撫、信、饒、修）等。

　　湖口以下至長江口為下游，長835公里，流域面積13萬平方公里。安徽省大通以下受海潮影響，水勢和緩。江蘇省江陰至長江口為河口段，江面寬由1200余米擴展至91公里，呈喇叭狀。主要支流有青戈江、水陽江、滁河、秦淮河、黃浦江等。淮河的大部分水量也經京杭運河匯入長江。

　　長江中下游兩岸平原和丘陵海拔較低，冷暖空氣南北活動無阻，東亞季風活動非常明顯，氣候四季分明。河道特征時束時放，形似藕節，開闊河段多有心灘出露，河道分汊。長江中下游兩岸有干堤3100余公里。支民堤和海塘數萬公里，還建有大小40處蓄洪區，以減緩洪水威脅。至1992年底止，已建大中小型水庫4．5萬座，總庫容近1400億立方米，發揮著防洪、發電、灌溉、養殖等綜合效益。

　　長江流域灌溉面積1467萬公頃，占耕地的63．3％，占全國灌溉面積的30％。長江流域水能資源極富，可開發量達1．97億千瓦，年發電量可達1 萬億千瓦時，在世界上僅次于巴西。己建成的葛洲壩水利樞紐裝機容量271．5萬千瓦，在建的三峽水利樞紐將裝機1820萬千瓦，居世界之首。長江流域是中國重要的經濟發達地區。1992年底，擁有人口3.98億人（占全國34%),耕地3.48億畝(占全國24%),糧食產量1．55億噸（占全國35％），水稻產量占全國70％；棉花產量占全國1／3以上，農業產值占全國32％。成都平原、江漢平原、洞庭湖區、鄱陽湖區、太湖地區是全國重要商品糧基地。

　　長江流域有城市185座，非農業人口在100萬以上的大城市有上海、南京、武漢、重慶、成都、昆明、長沙、杭州、南昌、貴陽等。以上海浦東為“龍頭”的長江產業帶在逐步形成。1992年工業產值占全國34．5％，鋼鐵、機械、有色、石油化工、電子、輕紡等工業均占全國重要地位。

　　長江水系有通航河道3600余條，通航總里程5．7萬余公里，占全國內河通航總里程的52．6％，其中1000噸級以上航道3042公里。宜賓新市鎮以下2900多公里可全年通航輪船。重慶以下可通行1500噸級船舶；宜昌以下可通行3000噸級船舶；漢口以下可通行5000噸級船舶；南京以下可通行萬噸級海輪。

　　世界大河水量比較表: