聲調就是一個音節在發音時的高、低、升、降，也叫作“字調”。聲調是音節結構中不可缺少的部分，它有區別意義的作用。例如：“shíshì（時事）”、“shìshí（事實）”“shǐshī（史詩）”、“shìshì（逝世）”等。這些音節的聲母、韻母完全相同，但由于聲調不同，就構成了不同的詞語，表達了不同的意義。有聲調是漢語的一大特征。普通話有四個基本聲調，聲、韻、調配合，共有1300多個音節。

　　聲調的實際念法叫做“調值”。普通話聲調的調值分為：一聲、二聲、三聲、四聲（即陰平聲、陽平聲、上聲、去聲），簡稱“四聲”。要詳細而準確地區分普通話的四聲，一般采用五度標記法：先畫一條豎線作為比較線，把它分成相等的四格五點，最下面的一點是一度，調最低，最上面的一點是五度，調最高。

　　具體地說，一聲就是從頭到尾都是又高又平，即從五度到五度，沒有升降變化，如“飛機（fēijī）”。二聲從三度上升到五度，聲調由低逐漸升高，如“牛羊（niúyáng）”。三聲先降后升，即從二度降到一度，再由一度升到四度，聲調是拐彎的，如“美好（měihǎo）”。四聲從最高降到最低，即從五度降到一度，如“勝利（shènglì）”。

　　標記這四種聲調的符號叫調號。一聲、二聲、三聲、四聲的調號，根據它們發音情況分別寫成：ˉ、／、ˇ、﹨。為了記憶方便，以免寫錯，習慣上把四聲歸納成四句話：一聲平，二聲揚，三聲拐彎，四聲降。