他是毛澤東在湖南省公立高等中學讀書時的校長和在湖南第一師范學校讀書時的老師，曾力保毛澤東從軍閥趙恒惕手中脫險。建國后擔任第一任中央文史研究館館長。毛澤東曾為其專著《聯錦字典》題寫了書名。

　　他1877年12月12日生于湖南省衡山縣，后遷居汀潭縣曉南鄉下新屋。幼時家境貧寒，叔父見他聰穎好學，即收為私塾弟子，就讀數年后，考入衡陽府師范學堂，繼而考入北京京師大學堂。l908年大學畢業后，回湖南從事教育活動。先后擔任岳麓書院院長、省立第一中學（原為湖南全省公立高等中學校）校長、湖南第一師范學校校長等職。1914年他參加籌安會，一度與楊度等為袁世凱稱帝制造輿論，誤入歧途。袁世凱垮臺后，符定一在北京受到進步思潮影響，逐漸醒悟，為中華民族的振興盡心盡力。兩年后，他回湖南從事教育，在長沙籌資創辦衡湘中學，任校長。

　　稍后，被選為北詳政府安福國會眾議院議員，復離長沙定居北京。l926年后出任財政部次長、鹽務總署署長、稽核總所總辦。抗戰時期，曾一度回鄉隱居，捐款辦學，并資助有志青年出國留學。

　　1912年，符定一在長沙創辦湖南全省公立高等中學并擔任校長時，19歲的毛澤東以第一名的優異成績考入該校。入學之初，對于毛澤東這樣出類拔萃的學生，校長符定一和教師們是深表歡迎的。但他不敢相信這位穿著很土、來自湘潭鄉下的年輕后生，居然能寫出如此才華橫溢的文章。于是，毛澤東被召來校長室。符定一望著目光炯炯、資質優秀的青年，心里很高興，便問他家住哪里，在哪些學校。哪些先生手下讀過書。毛澤東一一答來，從容自若，時有驚人之語，符定一遂取出紙筆，叫毛澤東作文。毛澤東神情沉靜，從容應試，很快便完成了一篇作文。符定一閱后，見果然是一篇好文章，于是心中大喜，認定毛澤東將來定成大器，必須好好栽培。喜歡研究古典文學、歷史和文字學的符定一，當即授以《資治通鑒》，供毛澤東閱讀。毛澤東如獲至寶，自此以后天天閱讀此書，許多章節背得滾瓜爛熟，以至到老不忘。在全省高等中學求學時，由于課堂教學不能滿足毛澤東的求知欲望，在那里讀了半年之后，他便毅然決定退學，進行自修。后來毛澤東考入湖南第一師范時，符定一也調到該校任教。因此倆人的師生關系更加密切。

　　1918年，符定一當選為安福國會議員，定居于北京，同年毛澤東在湖南第一師范畢業后，為組織湖南青年赴法勤工儉學，來到當時新文化運動的中心北京。毛澤東常去校長符定一家中做客，師生倆經常在一起研究學問，討論時局，表達改造舊世界的強烈愿望。符定一對這位“身無半文，心憂天下”的學生給予熱情支持，在其經濟拮據時曾給予資助。

　　1925年春，毛澤東回鄉養病，軍閥趙恒惕密令緝捕他。這一年，符定一從北京回到長沙訪親，在走訪當時任省政府秘書長的親戚李某時，發現他家有一份趙恒惕欲逮捕毛澤東的密電，便對李某講：“你們不要抓他，他將來的成就會在你我之上。”并力陳自己與毛澤東的師生情誼。隨即，又憑自己的身份及關系，打通關節，說服警方，竭力保毛澤東脫險。不久，毛澤東化險為夷，離湘赴粵。符定一得知消息，非常寬慰。

　　1943年，符定一拒絕國民黨的高官厚祿，毅然回家鄉興辦教育，服務桑梓。1946年初，他重上北平，會見中共代表葉劍英，并將自己租賃的住宅騰出數間，供中共代表開會住宿。從此，他在共產黨的領導下，參加了反蔣地下斗爭。同年6月，毛澤東邀請符定一赴延安敘舊，符定一偕同女兒符德芳欣然前往。到達延安后，毛澤東親自主持大會，歡迎符定一的到來。符定一在歡迎會上發表講話，揭露蔣介石的獨裁專制和國民黨政府的腐敗、反動，表示要和人民群眾一道跟著毛澤東、共產黨走，打倒蔣介石，解放全中國。9月，符定一告別毛澤東回到北平。其女符德芳留在延安作短暫逗留后，亦由延安返回北平。臨行時，毛澤東托她捎上一封信和一些禮物給符定一先生。信寫道：寧澄先生夫子道席：即接光儀，又獲手示，誨諭勤勤，感且不荊德芳返平，托致微物，尚祈哂納。世局多故，至希為國自珍。肅此。敬頌。

　　教安。不具。

　　受業毛澤東

　　九月三十日

　　從延安回到北平后，符定一經常向各界人士宣傳共產黨的政策，揭露國民黨“假和平，真備戰”的陰謀，積極為黨工作。1948年秋，符定一響應中共號召，積極參加籌備新政協的工作。

　　他由北平化裝出城，來到河北平山西柏坡黨中央所在地。在這里，符定一根據自己多年身居北平、對古城熟悉的情況，向毛澤東等中央領導同志提出了解放北平的途徑，即：“先攻克天津，然后奪取北平”，這樣，既不會毀壞文化古城，又不會使人民生命財產遭到損失，于國于民大為有利。此一建議立即為中共中央采納。1949年3月，經過和平談判，傅作義將軍接受和平解放的要求，與共產黨達成協議。毛澤東得知消息，異常興奮。從內心上，他更感激符定一和其他人士提出的這個建議。

　　毛澤東高興地把這個消息告訴身邊的其他同志，爾后對衛士長閻長林說：“走！我們到李家莊，看看符定一先生。”毛澤東帶著閻長林坐上汽車，風塵仆仆地來到李家莊。符定一聞訊奔出屋門，見到毛澤東，非常高興，倆人親切握手。毛澤東說：“好久沒有看見你老人家了。你的身體還好吧？”符定一笑著說：“身體還好。”毛澤東說：“你來了很久了，我太忙了，一直沒能來看你，請先生多加原諒！

　　今天，我一方面來看你，另一方面向你報告一個好消息。”“什么好消息？”符定一聽到這里，往毛澤東跟前移動了一下身子，注意力顯得特別集中。“已經接到了指揮部的電報，昨天傅作義將軍已經贊成我們的條件啦。他不抵抗我們了，北平和平解放了，交接即將進行。接管工作我們早已作了準備，日內我軍將進城接管一切。傅作義將軍的軍隊，將開到指定地點接受我軍的整編。傅作義將軍有一個特別的要求，他要求來這里親自見我。我們當然答應他了。”“出人預料，這可是大家的希望！”符定一由衷地贊嘆道：“這都是毛主席胸懷廣闊和共產黨的英明使然。否則，北平怎能和平解放？”

　　“這是民心起了決定的作用。”毛澤東謙遜地說。停了一會兒，又道：“傅作義這樣做很好，北平的人民、北平的古建筑都可以免遭戰爭的損失。這次傅作義決心與蔣介石決裂，站在中國人民一邊，算他立了一大功，人民不會忘記他的。”“還是毛主席偉大，中國共產黨偉大，做出了偉大的奇跡。”符定一繼續稱贊道。毛澤東搖了搖頭說：“你們在城市里待慣了，這里的條件太差了。再過一些日子，北平穩定一下，你就可以早一點回北平去了。你那里還有家嘛。”接著他叮囑道：“有什么問題，你可以找葉劍英同志，他現在已經被任命為北平市市長，你和他很熟悉。不要很多時間，我們都要去北平的，到那時就可以經常見面了。”符定一露出欣喜的神情說：“這就好了，回到北平就沒有精神負擔了。過去，我生活在那個黑暗的社會里，沒有民主，沒有生活保證，更沒有安全感，生命財產隨時都可能遭到不幸。”“現在好了！”毛澤東笑著說：“這次您回去，就放心地睡大覺吧！”他好像想起了什么似的，說：“好，我不待了，我該回去睡覺去了。”符定一這才從衛士長口中得知毛澤東已經兩天兩夜沒有休息了，心情激動不已。他使勁地握著毛澤東的手，感動得流出了眼淚。“毛主席為中國人民的解放事業作出了多么偉大的貢獻呀！”毛澤東回答說：“符先生過獎了。”臨別時，毛澤東打量了一下屋內的家具和陳設，親切地對符定一說：“這里的條件不好，連一個軟坐椅也沒有，我回去讓他們給你送一件來。你的年紀大了，坐這些硬木家具會腰疼的。”回到西柏坡后，毛澤東親自指定一張沙發，囑咐衛士們將其送給了符定一。

　　北平解放不久，符定一回到北平城。1949年9月，他作為無黨派民主人士，參加了中國人民政治協商會議，當選為第一屆全國政協委員。

　　1949年一個冬日，毛澤東在中南海寓所宴請符定一、章士劊等湖南籍老人。晚飯前，毛澤東握著符定一的手說：“您是我過去的老師和校長，今天請您坐上座。

　　”符定一謙讓說：“您是主席，還是請您坐上座吧。”“哪有學生坐上座的道理。

　　”毛澤東不由分說，把符定一拉到了上座的位置。席間，賓主暢敘舊誼，談笑風生。

　　當時，中央文史館剛成立，館長無人擔任。毛澤東考慮再三，提出要符定一這位博古通今的先生出任文史館館長。符定一覺得文史館比較清閑，館長之職無所謂“官”，不過是“文、老、貧”而已，并說這個職務只要“老而貧的文人”當就可以了，毛澤東聽了不以為然，隨即補上一句：“還要有才、德、望。”意謂符先生是有才干、有道德、有威望的人。于是，符定一便擔任了中央文史館第一任館長。