春秋時(shí)期齊桓公（前685-前643）在周僖王三年（前679）成為霸主。周惠王二十一年（前656），齊桓公帶領(lǐng)八個(gè)諸侯國(guó)聯(lián)軍，以優(yōu)勢(shì)兵力迫使楚國(guó)服從他，訂立召陵之盟，其霸業(yè)發(fā)展到頂峰。

　　齊桓公死后，齊國(guó)出現(xiàn)爭(zhēng)奪君權(quán)的內(nèi)亂，力量削弱。楚國(guó)乘機(jī)發(fā)展勢(shì)力，先后滅了北邊的幾個(gè)小國(guó)，重新把矛頭指向中原。宋襄公（前650-前637）以抵制楚人北侵為號(hào)召，企圖充當(dāng)中原的霸主。周襄王十五年（前638），楚宋兩國(guó)的軍隊(duì)在泓水相遇，宋軍大敗，宋襄公被射傷了腿，不久死去。

　　楚國(guó)稱雄中原的時(shí)候，西部的晉國(guó)發(fā)展了起來。晉文公重耳（前636-前628）因"驪姬之亂"，在外流亡十九年后，回國(guó)登上君位。他改革政治、發(fā)展經(jīng)濟(jì)、整軍經(jīng)武、取信于民、安定王室、友好秦國(guó)，在諸侯中威信很高。周襄王二十年（前633），楚軍包圍宋國(guó)都城商丘。次年初，晉文公率兵救宋，在城濮大敗楚軍，成為霸主。

　　城濮戰(zhàn)后，楚國(guó)開始向東發(fā)展，滅了許多小國(guó)，勢(shì)力南到現(xiàn)今云南，北達(dá)黃河，經(jīng)濟(jì)文化發(fā)展起來。楚莊王（前613-前591）改革內(nèi)政，平息暴亂，興修水利，國(guó)力更為強(qiáng)大，竟向周定王的使者詢問周鼎的大小輕重。周定王十年（前597），楚與晉會(huì)戰(zhàn)于邲（今河南武陟東南），大勝。不久，又進(jìn)兵圍宋，晉人不敢去救。于是中原各小國(guó)紛紛歸向楚國(guó)，楚國(guó)稱霸中原。

　　當(dāng)中原諸侯爭(zhēng)霸接近尾聲時(shí)，地處江浙的吳國(guó)、越國(guó)開始發(fā)展。周敬王十四年（前506），吳王闔閭以伍子胥為大將，統(tǒng)兵伐楚，攻進(jìn)楚都郢。周敬王二十四年（前496）又揮師南進(jìn)伐越。越王勾踐率兵迎戰(zhàn)，越大夫靈姑浮一戈擊中闔閭，闔閭因傷逝世。周敬王二十六年（前494），吳王夫差為父報(bào)仇，興兵擊敗越國(guó)。越王勾踐求和，送給吳王珍寶及美女西施，自己親自為夫差牽馬。吳王乘勝向北進(jìn)擊，大敗齊軍，成為小霸主。越王勾踐臥薪嘗膽，十年生聚，十年生息，終于在周元王三年（前473）消滅吳國(guó)，夫差羞憤自殺。勾踐北上與齊晉會(huì)盟于徐，成為最后一個(gè)霸主。