1945年，瑞典皇家醫學院決定將該年度的諾貝爾生理學及醫學獎授予弗（fú）洛里、弗萊(lái)明和錢恩三人。授獎詞中把青霉素的發現稱為“現代醫學史上最有價值的貢獻”，并特別強調指出，這是“不同科學方法為了共同目標而協作的杰出范例。”

　　在20世紀30年代以前，人類經常遭受到病菌的侵害。很多人由于受病菌感染，往往不治而終。然而，當時的醫生對這些病菌了解甚少，在疾病面前束手無策，只能眼睜睜地看著病人做垂死掙扎。

　　倫敦大學圣瑪麗醫學院的英國細菌學家亞歷山大•弗萊明希望靠自己的科學研究來改變這個狀況。十幾年來他一直致力于探求消滅病菌的方法，研制殺死這些人類死敵的藥物。1928年夏季，弗萊明發現一種綠色霉菌的分泌物能有效地殺死兇惡的葡萄球菌。他把這種綠色霉菌稱為青霉菌，把青霉菌的分泌物命名為青霉素。

　　在一次聚會上，弗萊明向英國一位大人物說起了自己的發現。那位大人物好心建議道：“弗萊明，你發財的機會來了啊。想想看，這種青霉素在今后醫藥上的用途有多大?你趕快去申請制造青霉素的專利權，從今以后，你和你的家人再也不用像現在這樣為生計發愁了。”

　　當時，弗萊明家累很重，還時常需要親戚們的接濟，所以這位大人物的建議也讓弗萊明心動。但經過一番考慮，他還是謝絕了這一建議。他在給這位大人物的信中寫道：“為了我自己和我一家人的榮華富貴，有意無意地去危害無數人的生命，我不忍心。”

　　弗萊明知道，要把濾液中含量極少的青霉素提煉出來，并制成一種臨床使用的藥物，光憑他個人的力量是不行的，還需要許許多多科學家的共同努力。因此，他毫不猶豫地在英國皇家《實驗病理季刊》上把自己的發現公布于眾，并呼吁更多的科學家參與到這一研究工作中來。

　　英國病理學家霍（huò）華德•沃爾特•弗洛里也一直在對天然的抗菌物質進行研究。他歷來主張不同學科的學者之間需要密切合作。弗萊明的發現公布以后，弗洛里決定和才華出眾的德國生物化學家錢恩一起，共同進行青霉素的系統研究。

　　從1939年開始，在弗洛里的主持下，一批熱心的科學家自愿組成了實驗攻關小組。細菌學家加德納和山德士負責青霉素培養，錢恩負責從濾液中提取青霉素。山德士還研究出一種能測定青霉素含量的簡便方法。培養液中青霉素的含量是極少的，要處理好幾噸的濾液，才能得到一點點青霉素。科學家每天要洗刷幾百個大玻璃瓶，培制十多噸培養液，還要接種、分離、干燥……工作十分艱苦。但科學家們都不以為苦，因為他們知道，一旦研制出青霉素制劑，將給整個人類社會帶來福音。

　　1940年，弗洛里等終于得到了最初的青霉素制品，它的殺菌能力空前強大。這時，正好附近有家醫院收治了一位嚴重感染的病人，他被送進醫院時已經神志不清。雖然醫生盡最大力量進行搶救，用了大量藥物，仍未能見效。弗洛里把青霉素溶液緩緩地注入病人的靜脈，病人很快清醒過來，體溫也逐漸恢復正常。之后，他們又用青霉素制品治療一批被葡萄球菌感染的病人，結果病人都迅速恢復了健康。

　　然而，從青霉菌中提煉出來的青霉素實在太少了，遠遠滿足不了醫學上的需要。為了尋找高產菌種，解決青霉素含量過少的問題，弗洛里等人四處奔波，從各地的土壤、垃圾堆和發霉的食品中分離出幾百種霉菌標本，逐一加以研究、比較。功夫不負苦心人，他們在垃圾箱的西瓜皮上找到了高產的優良菌種，使青霉素的產量成倍增長。同時，他們進一步研究和改進提煉方法，不斷提高青霉素制品的純度，使它能成為臨床用藥。

　　青霉素的大量生產和廣泛應用，使許多惡性疾病再也不能猖（chāng）獗（jué），無數面臨死亡威脅的病人得到挽救，特別是在第二次世界大戰期間，青霉素醫治了成千上萬的傷病員。人們一致把青霉素和原子彈、雷達并稱為第二次世界大戰中的三大發明發現。