宋朝的出色工程家懷丙在指揮人們打撈鐵牛前曾說過：“鐵牛是被水沖走的，我還叫水把它們送回來。”他所說的這后一個“水”宇，實際指的是水的浮力。
什么是水的浮力：凡曾在水中游泳的人都會有一種感受，就是水對身體有一個向上托的力量，這就是水的浮力。任何物體浸入水中，都會受到水的一個向上的浮力作用。這個浮力有多大？它等于物體排開的水的重量。
大鐵牛掉入河水中，同樣也會受到河水的浮力作用。這個浮力的大小恰巧與大鐵牛自身體積相同的水的重量相等（當(dāng)鐵牛完全浸入水中時，它所排開水的多少就是它本身在水中所占據(jù)的空間量）。鐵牛受到了水的浮力作用，可卻沉入了河底，這是因為它本身的重量大于它所受到的河水的浮力，浮力已經(jīng)托不住它的重量。
懷丙是怎樣利用水的浮力把陷在淤泥里的鐵牛打撈上來的呢？
他首先用了兩只大木船，把船艙里裝滿了泥沙。這樣做就增加了木船的重量，使船身向水中沉了一大截，排開的水增多了，受到的水的浮力也就增大了。兩只船拴在一起，又使水的浮力增加了一倍。用繩子把船和鐵牛牢牢地拴住，就使它們成為一體了。這是，它們的重量與它們共同受到的水的浮力大小相等。當(dāng)水手們把船上的泥沙向河里鏟時，船和鐵牛這一共同體的重量就會減輕些，浮力就比它們的重量大，船和鐵牛就會在浮力的作用下向上浮一點。水手們不斷地把泥沙鏟到河里，船和鐵牛就會不斷地向上浮……人們便將大鐵牛一個個地從河底的淤泥中打撈上來了。
