明朝崇禎十七年（清朝順治元年，公元一六四四年），李自成率領的大順農民軍攻進北京，推翻了明王朝。在這以前不久，雄踞東北的清朝（公元一六三六年，皇太極在盛京（明朝時稱沈陽）稱帝，國號清）也出了一件大事，皇帝皇太極病死，大權落到了多爾袞手里。

　　多爾袞是后金（清朝的前身）的開創者努爾哈赤的第十四個兒子。努爾哈赤一共有十五個兒子，他臨終的時候，指定他最疼愛和器重的十四子多爾袞作繼承人。可那時多爾袞才十五歲，年紀太小。八子皇太極依仗自己實力強大，奢了繼承權。

　　現在皇太極死了，多爾袞可正值年富力強的時候，手下又掌握著努爾哈赤的精銳部隊正白旗和鑲白旗。他當然愿意按照當年努爾哈赤的遺言，接著當皇帝。可是，滿族人受到中原封建文化的影響，文臣武將大多主張子承父業，想立皇太極的兒子當皇帝。多爾袞很聰明，為避免內部發生沖突，就放棄了當皇帝的想法，在皇太極的兒子中挑出一個年幼的--六歲的福臨，立為皇帝。他自己當攝政王，大權獨攬，掌管朝政。福臨即位后，建年號為順治。清朝和明朝一樣，一般用年號稱呼皇帝，所以歷史上稱他為順治皇帝。

　　多爾袞和那些簡單魯莽的滿族權貴不同，他有勇有謀，深知將來要奪取內地，和漢族人打交道，光靠打家劫舍的武力不行，還要依靠熟悉中原風土人情的漢族謀士。

　　多爾袞當上攝政王不到兩個月，就發生了豫親王多鐸陰謀搶奪漢族大學士范文程妻子的事情。多鐸是多爾袞的同胸幼弟，平日最受多爾袞疼愛。多鐸見范文程的妻子非常漂亮。動了邪念，想搶占她，經常派人到范文程家周圍觀察動靜，弄得范家日夜擔憂，惶恐不安。多爾袞聽到這件事，十分生氣，馬上派人把多鐸喚來，當著滿朝王公貴族和文臣武將的面嚴厲地斥責了他，命令他上交二千兩白銀和十五個牛錄的兵力（一牛錄為三百人）作為懲罰。

　　平時受到滿族權貴欺凌的漢族大臣見攝政王不避親貴，重重地處罰了多鐸，從心底里感激，從此更竭力為清朝出謀劃策了。范文程當即上書朝廷，分析了關內的形勢，請求嚴申軍紀，籠絡人心，進兵中原，同農民軍爭奪天下。多爾袞覺得有理，便拿定主義，率領軍隊向通往中原的門戶山海關出發了。

　　清軍剛走到半路上，忽然迎面來了兩個明朝裝束的人，自稱是把守山海關的明朝總兵官吳三桂派來請兵的。原來，明朝滅亡以后，吳三桂先是按兵不動，后來又想投靠農民軍。可是沒過多久，他聽說農民軍抄了他的家，打了他父親，還搶走了他留在北京的愛妾陳圓圓，就改變了主意，派人乞求清軍出兵，和他一起攻打農民軍。

　　多爾袞聽到這個消息，喜出望外，馬上寫信給吳三桂，答應出兵，并告訴他降清可以封王。吳三桂果然投降了清朝。

　　李自成得知吳三桂不肯歸順農民軍，便親自率軍到山海關，征討吳三桂。

　　順治元年（公元一六四四年）四月二十二日，李自成和吳三桂約好，雙方進行決戰。那一天一開始，農民軍以威武的氣勢把吳三桂的人馬包圍起來，占了上風。然而，早就埋伏好的清軍在這時候突然殺了過來。農民軍猝不及防，亂了陣腳，敗下陣來。李自成這才知道吳三桂已經投降了清朝，要引著清軍入關了。

　　李自成率軍連夜返回北京。他知道敵我力量比對農民軍不利，決定退出北京，做長期抗清的準備。四月二十九日，李自成在武英殿登基稱帝，第二天早晨就率領軍隊撤往陜西去了。兩天以后，清軍浩浩蕩蕩地開到了北京城下。

　　北京城里的明朝文官武將聽到消息，連忙出城迎接。他們走出五里地以外，跪在大道兩旁，不顧千軍萬馬揚起的塵土，不停地磕著響頭。多爾袞命令明朝官員在前面帶路，從朝陽門經正陽門進入皇宮。進城之后，多爾袞在武英殿升座。他看了一眼那些恭恭敬敬的明朝官員，說："我們大清軍是仁義之師，這次進關殺賊，是為了替你們報君父之仇。"說罷，他又對身邊的清朝王公大臣們說："傳我的命令，諸將進城，不許闖入民宅，對百姓要秋毫無犯，違者嚴加征辦！"過了幾天，多爾袞又裝模作樣地為崇禎皇帝發喪，表示自己不會跟明朝的官僚地主們為敵。

　　消息傳開，那些為逃避農民軍躲到山里的地主和官僚們，也高高興興地回到家里，按滿族人的習慣剃了頭發，留起辮子，迎接清軍。

　　多爾袞實現了努爾哈赤和皇太極多年的夙愿，占領了北京。他決定立刻遷都北京，可是有不少滿族官員留東北故土，反對遷都。有一天，他們又在朝堂上發生了爭論，一些大臣對多爾袞說："王爺，不如留些軍隊在這里駐守，大軍還是班師凱旋吧！"多爾袞沉吟片刻，嚴肅地說："先皇（指皇太極）在世時曾經說過，如果得到北京，馬上遷都，以圖進取。況且現在人心未定，不可輕易放棄北京。"幾天以后，奉命回去接小皇帝的使者拿著多爾袞的親筆信上路了。

　　這一年十月，順治皇帝從盛京來到北京。多爾袞用小皇帝的名義發布詔書，宣布以北京為首都。從此，清朝從偏居東北的小朝廷，成為統治全國的大清帝國。多爾袞為這件事立了大功，被封為叔父攝政王。當時在北京少數民族中，有兄長死后嫂嫂嫁給小叔的習慣。順治皇帝的母親皇太后為了討好多爾袞，鞏固兒子的皇帝，也按這個習慣，和多爾袞結了婚。于是，多爾袞又被封為皇父攝政王。

　　多爾袞當了皇父攝政王，權力更大了。國家大事，他也不和別人商量，有時就在家里獨自裁決。就連皇帝的玉璽，都被他搬到自己家里去了。多爾袞本來就掌握著正白旗和鑲白旗，他還嫌不夠，又把正藍旗收歸自己管轄。八旗禁旅當中，皇帝只掌管正黃旗和鑲黃旗兩旗，多爾袞卻掌握了三旗，比皇帝還多一旗。

　　多爾袞雖然很有謀略，但是他那奴隸主貴族的習俗很難改變。他到北京以后仍然像滿族入關前那樣強行圈占土地，分配給王公貴族和八旗兵丁。北京附近方圓五百里的地方，全都隨意圈占。圈地官吏走到哪里，哪里的百姓就被趕走，不但田產房屋被霸占，就連鍋碗瓢勺也不許帶走。清朝官吏在北京附近先后圈地三次，共霸占土地十四萬七千頃（一頃等于一百畝）。除了"圈地"之外，還有一個辦法叫"投充"，就是強迫漢族百姓投靠到滿族權貴門下，為他們當牛做馬，耦地服役。后來，因為"投充"的人常常逃亡，清朝又頒布了"逃人法"，規定誰要窩藏逃亡的人，就要對誰處以重刑。

　　"圈地""投充"和"逃人法"很不得人心。可是，只要有人在朝廷上稍微表示不滿，多爾袞就大發雷霆，惡狠狠地說："今后，凡是有人敢為'圈地''投充''逃人法'上奏疏的，一律從重治罪！"

　　過了幾年，順治皇帝漸漸懂事了。對多爾袞獨斷專行越來越不滿，順治七年（公元一六五○年），多爾袞病死了，十四歲的順治皇帝開始親自執政。第二年，他下令沒收多爾袞的財產，免去他的爵位，把依附他的王公大臣全部貶職、革職或者處死。隨后，順治皇帝又將多爾袞掌管的正白旗收歸自己名下。從此，正黃旗、鑲黃旗、正白旗由皇帝自己管轄，稱為上三旗。清朝的皇權也一步步地加強起來了。