20世紀(jì)初，隨著清政府推行“新政”，資產(chǎn)階級(jí)愛(ài)國(guó)運(yùn)動(dòng)和革命運(yùn)動(dòng)的興起，民族資產(chǎn)階級(jí)上層的政治代表也積極行動(dòng)起來(lái)，重新議論起開(kāi)國(guó)會(huì)、立憲法的問(wèn)題。他們認(rèn)為要發(fā)展資本主義，就必須改良封建專(zhuān)制主義的政治組織，開(kāi)國(guó)會(huì)、立憲法，實(shí)行君主立憲。只有這樣，才能“安上全下”，即緩和階級(jí)矛盾，消弭革命，抵御外侮，爭(zhēng)得資本主義發(fā)展的有利條件，并使本階層獲得參政的權(quán)益，保障自身的經(jīng)濟(jì)利益。這樣，要求實(shí)行君主立憲，就成了這一時(shí)期改良派的政治綱領(lǐng)及其活動(dòng)的中心內(nèi)容，故改良派也被稱(chēng)立憲派。為此，他們開(kāi)展了一場(chǎng)延續(xù)八九年之久的立憲運(yùn)動(dòng)。立憲派又分為海外和國(guó)內(nèi)兩個(gè)部分。海外以康有為、梁?jiǎn)⒊瑸榇�表。戊戌變法失敗，他們受清政府通緝，成�?ldquo;國(guó)事要犯”，在國(guó)內(nèi)無(wú)立足之地，逃往國(guó)外，在華僑中建立保皇會(huì)，宣傳保皇、立憲，反對(duì)革命，在國(guó)內(nèi)外有相當(dāng)?shù)挠绊憽＿@部分人也被稱(chēng)為保皇派。國(guó)內(nèi)以較大的商辦企業(yè)主、商辦路、礦公司的主持人以及與他們?cè)谡�治、�?jīng)濟(jì)上有聯(lián)系的知名人士為代表，如大生紗廠和通海墾牧公司的主辦人張謇、浙江鐵路公司總理湯壽潛、湖北鐵路協(xié)會(huì)首腦湯化龍、首倡湖南“鐵路股東會(huì)”的譚延？等，都是立憲派里聲名顯赫的人物。同身居國(guó)外的立憲派比較，他們有較強(qiáng)的政治、經(jīng)濟(jì)實(shí)力，是國(guó)內(nèi)立憲運(yùn)動(dòng)的發(fā)起者和組織者。立憲運(yùn)動(dòng)的醞釀，起于光緒二十九年(1903)。這一年，廣西會(huì)黨舉起了反清義旗，同時(shí)又先后發(fā)生了“拒俄”、“拒法”運(yùn)動(dòng)和《蘇報(bào)》案事件，資產(chǎn)階級(jí)領(lǐng)導(dǎo)的民主革命運(yùn)動(dòng)也得到迅速的發(fā)展。在此形勢(shì)下，“立憲之說(shuō)以起”。接著，日俄戰(zhàn)爭(zhēng)和三十一年的俄國(guó)革命，又給立憲派的要求提供了最新的例證。從此“立憲之聲，洋洋遍全國(guó)矣”。在立憲派的鼓動(dòng)下，一部分漢族官僚出于同滿洲貴族爭(zhēng)奪權(quán)力的目的，也先后向清廷奏請(qǐng)立憲；他們并不屬于立憲派，但其活動(dòng)卻壯大了立憲運(yùn)動(dòng)的聲勢(shì)。從此，立憲運(yùn)動(dòng)也就從醞釀逐漸進(jìn)入實(shí)行的階段。光緒三十二年七月(9月)，清政府正式宣布“預(yù)備立憲”。對(duì)此，立憲派歡欣若狂，認(rèn)為多年來(lái)倡導(dǎo)的憲政終于有了實(shí)現(xiàn)的征兆。為了準(zhǔn)備參與政權(quán)，立憲派在各地相繼建立起了自己的團(tuán)體。在國(guó)外，康有為于三十三年二月(3月)改保皇會(huì)為國(guó)民憲政會(huì)；九月梁?jiǎn)⒊�在日本東京成立政聞社。在國(guó)內(nèi)，有江浙地區(qū)的預(yù)備立憲公會(huì)、湖北的憲政籌備會(huì)、湖南的憲政公會(huì)、廣東的自治會(huì)等。這些團(tuán)體的共同目標(biāo)，就是要求清政府召開(kāi)具有制定法律、監(jiān)督政府職權(quán)的國(guó)會(huì)，建立有實(shí)權(quán)的責(zé)任內(nèi)閣。可是，通過(guò)清政府的官制改革，他們很快發(fā)現(xiàn)，清廷并無(wú)立憲的誠(chéng)意，只不過(guò)是“假立憲之名，以行專(zhuān)制之實(shí)”。為了迫使清政府真立憲，立憲派聯(lián)合起來(lái)，采取“匍匐都門(mén)，積誠(chéng)馨哀”的方式，舉行了輪番的國(guó)會(huì)請(qǐng)?jiān)福�把立憲運(yùn)動(dòng)推向了高潮。首先提出國(guó)會(huì)請(qǐng)?jiān)竼?wèn)題的是憲政講習(xí)所的實(shí)際主持人楊度。光緒三十三年秋，憲政講習(xí)所的主要成員領(lǐng)銜給清廷上了第一份要求速開(kāi)國(guó)會(huì)的請(qǐng)?jiān)笗?shū)。三十四年，全國(guó)各省的立憲派陸續(xù)派代表入京請(qǐng)?jiān)福灰恍┝魧W(xué)生、海外華僑以至清廷的駐外使節(jié)、官僚也紛紛電請(qǐng)或奏請(qǐng)開(kāi)國(guó)會(huì)。一時(shí)全國(guó)上下，形成了一股要求速開(kāi)國(guó)會(huì)的高潮。對(duì)此清政府在采取查禁政聞社的嚴(yán)厲措施、壓制立憲派的請(qǐng)?jiān)傅耐瑫r(shí)，繼續(xù)玩弄騙術(shù)，許諾定期九年召集國(guó)會(huì)，公布了《欽定憲法大綱》和“九年籌備清單”。此后各省立憲派都投入籌開(kāi)咨議局的活動(dòng)，請(qǐng)?jiān)高\(yùn)動(dòng)遂暫告沉寂。宣統(tǒng)元年九月(1909年10月)，各省咨議局同時(shí)開(kāi)幕，立憲派取得了合法活動(dòng)的講壇，決定以咨議局為陣地，再度發(fā)起國(guó)會(huì)請(qǐng)?jiān)浮Ｍ�年底，江蘇咨議局議長(zhǎng)張謇召集16省咨議局代表在上海開(kāi)會(huì)，決定組成赴京請(qǐng)?jiān)复�表團(tuán)。元年十二月初六(1910年1月16日)“請(qǐng)?jiān)竾?guó)會(huì)代表團(tuán)”33人向都察院呈遞請(qǐng)?jiān)笗?shū)，要求一年內(nèi)即開(kāi)國(guó)會(huì)。清政府以“籌備既未完全，國(guó)民知識(shí)程度又未畫(huà)一”為理由，予以拒絕。第一次請(qǐng)?jiān)甘�敗后，�?qǐng)?jiān)复�表團(tuán)遵照“誠(chéng)不已，則請(qǐng)亦不已”的方針，立即部署第二次請(qǐng)?jiān)浮Ｋ麄冊(cè)诒本┙M織國(guó)會(huì)請(qǐng)?jiān)竿�志�?huì)；在各省召開(kāi)大會(huì)，募集捐款，征集簽名，推選入京代表。據(jù)說(shuō)各省參加簽名請(qǐng)?jiān)傅木惯_(dá)30萬(wàn)人之多。在此基礎(chǔ)上，宣統(tǒng)二年五月初十，請(qǐng)?jiān)复�表以全�?guó)各種社會(huì)團(tuán)體名義向都察院遞了10份請(qǐng)?jiān)笗?shū)，結(jié)果又遭到拒絕，清廷并警告立憲派“毋得再行瀆請(qǐng)”。第二次請(qǐng)?jiān)甘�敗，立憲�?ldquo;決為第三次準(zhǔn)備，誓死不懈”。七月各省咨議局聯(lián)合會(huì)在北京召開(kāi)，決議向即將開(kāi)會(huì)的資政院提出要求速開(kāi)國(guó)會(huì)的提案。九月資政院開(kāi)會(huì)后，立憲派正式發(fā)動(dòng)第三次請(qǐng)?jiān)福毁Y政院通過(guò)請(qǐng)求速開(kāi)國(guó)會(huì)的提案；各省督撫也聯(lián)電軍機(jī)處，提出速開(kāi)國(guó)會(huì)和建立責(zé)任內(nèi)閣的要求。在各方面壓力下，清政府被迫允許縮短“預(yù)備立憲”的期限，將九年改為五年，在國(guó)會(huì)召開(kāi)前兩年先成立新內(nèi)閣，同時(shí)下令遣散各地請(qǐng)?jiān)复�表。這時(shí)，以張謇為代表的江、浙上層分子決定奉命停止請(qǐng)?jiān)福�其它各省仍然要求再縮短預(yù)備期限，但步調(diào)已不一致，無(wú)法組織起統(tǒng)一的行動(dòng)。十一月奉天省(遼寧)第四次請(qǐng)?jiān)复�表啟程赴京，天津�(qū)W界群起響應(yīng)。清政府感到形勢(shì)緊迫，即下令將正在北京活動(dòng)的東三省請(qǐng)?jiān)复�表押送回籍，接著又下達(dá)鎮(zhèn)壓學(xué)生請(qǐng)?jiān)富顒?dòng)的命令，并將天津?qū)W界請(qǐng)?jiān)富顒?dòng)的組織者溫世霖遣戍新疆。至此各省立憲派代表紛紛失望而去，各地請(qǐng)?jiān)富顒?dòng)被迫停止。在民主革命運(yùn)動(dòng)蓬勃發(fā)展的新時(shí)期，改良派反對(duì)革命，堅(jiān)持君主立憲，是違背歷史潮流的。但他們掀起的立憲運(yùn)動(dòng)在客觀上也具有揭露清政府、啟發(fā)人們的民主覺(jué)悟的作用；而立憲派在對(duì)清政府絕望后，也相繼尋找新出路，成為革命派推翻清朝封建帝制的同盟軍。