明世宗朱厚熜以地方藩王入主皇位后﹐統治階級內部在皇統問題上的政治論爭。“始而爭考﹑爭帝﹑爭皇﹐繼而爭廟及路﹐終而爭廟謁及樂舞。”斗爭的焦點是如何確定世宗生父朱佑杬的尊號。實質是世宗通過議禮之爭﹐打擊楊廷和等先朝閣臣和言官﹐確立和鞏固自身的統治﹐推行新政。這一事件從嘉靖即位之初的正德十六年(1521)四月開始﹐至嘉靖十七年(1538)以世宗一方勝利結束﹐在嘉靖年間的政治生活中產生了深遠的影響。

　　明武宗時期﹐吏治敗壞﹐財政拮據﹐統治階級內部矛盾和階級斗爭加劇﹐社會危機日益加深﹐呈現著革除弊政﹐調節矛盾的改革趨勢。正德十六年四月﹐明武宗朱厚照病死。厚照無子﹐依兄終弟及之祖訓，其從弟﹑興獻王朱佑杬之子厚熜承襲皇位。世宗即位后的第六天﹐即下令禮官集議其父興獻王的封號。以首輔楊廷和﹑禮部尚書毛澄為首的朝臣為維持大宗不絕﹐援引漢定陶王和宋濮王故事﹐認為厚熜應過繼給武宗之父﹑弘治帝朱祐樘﹐稱皇考﹐而以生父祐杬為皇叔父。厚熜對此表示不滿﹐要求另議。七月﹐觀政進士張璁(后賜名孚敬)上《正典禮疏》﹐反駁楊廷和之說﹐主張繼統不繼嗣﹐厚熜應尊崇所生，為興王立廟京師。厚熜得疏﹐即召見廷和等﹐下令尊己父為興獻皇帝﹐母為興獻皇后﹐但被廷和等拒絕。由此開始了以首輔楊廷和等為一方﹐以皇帝和張璁﹑桂萼等為另一方的“大禮議”之爭。

　　經過多次廷爭面折﹐至嘉靖元年﹐厚熜勉從廷和等議﹐尊孝宗帝﹑后為皇考﹑圣母﹐興獻帝﹑后為本生父母﹐張璁被貶斥出京﹐官南京刑部主事。二年十一月南京刑部主事桂萼經與同官張璁多次討論古禮，再次上疏﹐抨駁楊廷和等人的議禮之失﹐請正大禮之議。楊廷和也因屢持異議而引起世宗不滿﹐于三年二月辭職。此后﹐贊同張璁等人之主張者益多﹐世宗又決定召張璁及桂萼等人來京議禮。黨附楊廷和的閣臣為阻止張﹑桂等人來京﹐迫于形勢﹐于夏四月的詔書中﹐加稱世宗母為“本生圣母章圣皇太后”。張﹑桂于赴京途中馳疏奏請﹐力主去“本生”之稱。至京后﹐兩人又條列欺罔十三事﹐力折廷臣之非﹐詹事﹑翰林﹑給事﹑御史﹐及六部諸司﹑行人﹑大理諸臣各具疏反對﹐世宗并留中不下﹐滿朝大嘩，群情洶洶。七月十五日會朝方罷﹐吏部左侍朗何孟春與廷和之子﹑翰林楊慎集合朝中官員共二百余人，自辰至午﹐跪于左順門前﹐吁請收回成命。世宗大怒﹐遣錦衣衛逮學士豐熙﹑給事中張翀等八人，楊慎等乃撼門大哭﹐聲震闕廷。世宗愈加氣惱﹐下令逮捕一百三十四人下獄﹐令余八十四人姑且待罪。次日﹐一百八十余人受杖﹐編修王相等十八人被杖死。九月頒詔﹐定稱其父尊號為“皇考恭穆獻皇帝”，稱孝宗為“皇伯考”。左順門事件是大禮議的轉折點﹐此后朝臣多依違順旨﹐張璁等人所議世廟神道﹑廟樂﹑武舞及太后謁廟等禮議﹐多順利實現。五年﹐為朱佑杬建世廟于太廟之右。七年六月﹐頒布《明倫大典》，備述議禮諸臣建議始末﹐以垂戒后人﹐并定議禮諸臣之罪。楊廷和革職為民﹐其它論罪不等。十五年，世宗又認為世廟之名不妥﹐改稱“獻皇帝廟”。十七年九月﹐又尊佑杬為睿宗，祔于太廟﹐并改其陵墓之名為顯陵﹐世宗獲得全面勝利。

　　大禮議前后延續近二十年。其中包含了孝宗﹑武宗系統的顧命大臣與依附于世宗的中下級官吏之間的斗爭﹐同時又有首輔與皇帝爭權的內容。隨著議禮的進行﹐統治集團的組成相應發生變化﹐反對抬高朱佑杬地位的閣臣元老權力日益喪失。張璁﹑桂萼﹑方獻夫﹑霍韜等一批新科進士和地方官吏入主政務﹐對嘉靖朝政治﹑經濟的變革﹐以及明代后期歷史的發展產生了重要的作用和深遠的影響。