宋武帝劉裕死后，長子劉義符即位，兩年后，大臣徐羨之等殺劉義符，立劉裕三子劉義隆，史稱宋文帝。宋文帝繼續實行劉裕的治國方略，在東晉義熙土斷的基礎上清理戶籍，下令免除百姓欠政府的“通租宿債”，又實行勸學、興農、招賢等一系列措施，使百姓得以修養生息，社會生產有所發展，經濟文化日趨繁榮，由是“三十年間，氓庶蕃息，奉上供徭，止于歲賦。晨出暮歸，自事而已”，“民有所系，吏無茍得。家給人足，即事雖難，轉死溝渠，于時可免。凡百戶之鄉，有市之邑，謠舞蹈，觸處成群，蓋宋世之極盛也。”(《宋書·良吏傳序》)宋文帝元嘉之世(424─453)，是東晉南北朝國力最為強盛的歷史時期，史稱“元嘉之治”。