東漢自漢章帝以后，戚宦之爭未嘗稍息。漢和帝十歲即位，太后兄竇憲專權，皇帝與朝臣隔絕，只能依靠宦官。永元四年(92年)，和帝用宦官鄭眾所掌握的禁軍，消滅竇氏勢力，宦官從此干政弄權。漢安帝初政，太后兄弟鄧騭等掌權。待鄧太后死，安帝與宦官李閏、江京等合謀消滅鄧氏勢力，形成皇后閻氏兄弟閻顯等與宦官共同專政局面。延光四年(125年)安帝死，閻人們關心癲癇病能治好嗎皇后因太子劉保非親生，廢為濟陰王，將他囚禁在德陽殿下，并與閻顯定策立章帝曾孫北鄉侯劉懿為帝，她遂臨朝稱制。懿當年即亡故，人心浮動，中常侍孫程與其他宦官十八人，擁濟陰王為帝，是為漢順帝。后孫程等又殺了閻顯。順帝時孫程等十九人皆得封侯，宦官勢力大增。順帝同時也重用外戚，拜梁皇后之父梁商、商子梁冀先后為大將軍。冀跋扈專權，在順帝去世后，連續立、質、桓三帝。延熹二年(159年)，漢桓帝與宦官單超等合謀消滅梁氏勢力，從此宦官獨攬政權。自和帝以來，宦官與外戚交互傾軋，更番弄權。