這是漢昭帝給當(dāng)時(shí)社會(huì)注入的一劑強(qiáng)心針。

　　鹽鐵之議是漢昭帝時(shí)，中央政府召開的一次由鹽鐵官營(yíng)問題所引起的有關(guān)國家政策的辯論。

　　漢武帝在元狩年間起用桑弘羊等人，制定和推行一系列的新經(jīng)濟(jì)政策，如統(tǒng)一幣制，鹽鐵和酒類官營(yíng)，實(shí)行均輸平準(zhǔn)、算緡告緡等，這雖然充裕了封建國家的財(cái)政，為漢武帝的文治武功奠定了經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)，但是，伴隨農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的發(fā)展，土地兼并的現(xiàn)象日益尖銳，廣大農(nóng)民的負(fù)擔(dān)愈來愈重。鹽鐵官營(yíng)等政策的弊端，如鐵器苦惡，價(jià)格不平，主管官吏廢公法、謀私利，強(qiáng)征農(nóng)民冶鐵煮鹽等等，也直接貽害農(nóng)民，加劇了農(nóng)民與封建國家之間的矛盾，致使農(nóng)民的反抗斗爭(zhēng)日益頻繁。

　　而且依靠鹽鐵官營(yíng)等政策所聚斂的財(cái)貨，無法維持戰(zhàn)爭(zhēng)的長(zhǎng)期消耗。因此，至武帝晚年時(shí)，已是“海內(nèi)虛耗，戶口減半”。另一方面，經(jīng)過漢王朝的連年出擊，匈奴力量大為削弱，邊患有所緩和。這些客觀情況，促使武帝晚年的政策發(fā)生重大改變。征和四年（前89年）武帝在詔令中指出，此后務(wù)在禁絕苛暴，不得擅興賦役，應(yīng)致力農(nóng)耕。從而在一定程度上恢復(fù)了漢初的“與民休息”政策。

　　漢武帝在政策上的轉(zhuǎn)變，對(duì)于穩(wěn)定漢王朝的統(tǒng)治是必要的，但統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部意見并不一致。武帝死后，繼位的昭帝年幼，大權(quán)掌握在霍光手里。為了保證“與民休息”政策的實(shí)行，昭帝始元六年（前81年）二月下詔命丞相田千秋、御史大夫桑弘羊召集郡國所舉賢良、文學(xué)，詢問民間疾苦所在。賢良、文學(xué)與桑弘羊意見不一，他們就漢王朝的內(nèi)外政策進(jìn)行了辯論。這就是有名的鹽鐵之議。

　　在鹽鐵會(huì)議上，雙方辯論的主要內(nèi)容有：（1）民間疾苦的原因。賢良、文學(xué)認(rèn)為民間疾苦的根源在于國家經(jīng)營(yíng)鹽鐵等經(jīng)濟(jì)事業(yè)，提出廢除鹽鐵，設(shè)酒榷，均輸官。桑弘羊反對(duì)這一主張，認(rèn)為興鹽鐵，酒榷，置均輸，擴(kuò)大了財(cái)源，是抗擊匈奴，消除邊患的經(jīng)費(fèi)來源。而且，這些政策便于堵塞豪強(qiáng)大家的兼并之路，有益于農(nóng)民。因此，他堅(jiān)持推行鹽鐵官營(yíng)等事業(yè)。（2）對(duì)匈奴的政策。賢良、文學(xué)主張偃兵休士，厚幣和親，企圖依靠德政的感化維持和親局面。桑弘羊則認(rèn)為匈奴反復(fù)無信，不能采用德政感化，只有通過戰(zhàn)爭(zhēng)才能阻止匈奴的侵?jǐn)_，保證漢王朝的安全。他強(qiáng)調(diào)武帝對(duì)匈奴的戰(zhàn)爭(zhēng)是“當(dāng)世之務(wù)，后世之利”。（3）關(guān)于施政方針和治國的理論思想。賢良、文學(xué)信奉儒家的仁義學(xué)說，主張德治，認(rèn)為行仁政就可以無敵于天下。他們一再引證歷史教訓(xùn)，批判嚴(yán)刑峻法，指為亡國之道，把嚴(yán)刑峻法看作是秦王朝滅亡的原因。

　　桑弘羊以法家學(xué)說作為指導(dǎo)思想。反對(duì)德治，主張法治，認(rèn)為令是教育百姓的，法是督察奸邪的，有了嚴(yán)刑峻法，百姓就小心謹(jǐn)慎，奸邪自然止息。他所堅(jiān)持的經(jīng)濟(jì)政策和治國方法都與法家思想相聯(lián)系。此外。這次會(huì)議上的辯論還涉及農(nóng)業(yè)的基本政策，對(duì)社會(huì)現(xiàn)狀的估計(jì)和倫理道德觀念的理解，以及如何看待古與今的關(guān)系問題。西漢桓寬編撰的《鹽鐵論》詳細(xì)記載了鹽鐵之議的情況。

　　賢良、文學(xué)是來自社會(huì)下層的地主階級(jí)知識(shí)分子，比較體察社會(huì)實(shí)況。他們?cè)诨艄獾闹С窒屡c桑弘羊展開的辯論，反映了統(tǒng)治階級(jí)內(nèi)部對(duì)漢武帝晚年以后經(jīng)濟(jì)和政治形勢(shì)的不同認(rèn)識(shí)。以及由此而提出的不同的治國政策。經(jīng)過這次辯論，盡管沒有廢止鹽鐵官營(yíng)和平準(zhǔn)均輸法，但桑弘羊在政治上受到一定的挫折，賢良、文學(xué)活躍一時(shí)。根據(jù)賢良、文學(xué)的意見停止了酒類專賣。“與民休息”的政策進(jìn)一步得到肯定，對(duì)昭帝、宣帝時(shí)期社會(huì)經(jīng)濟(jì)的恢復(fù)和發(fā)展起了重要的作用。