在航空名詞中“巡航”是指飛機能飛得最遠的飛行狀態，即有一定的高度和速度。這名詞用在導彈上卻是一個“專用”名詞。物體在空間運動有兩種方式，一是靠速度和慣性，稱為“彈道”飛行方式，就像我們人向空中拋一塊石頭那樣。另一種方式是物體靠運動速度，產生升力來支撐其本身的重量進行飛行，這種方式通常稱“飛航”式。現代的導彈分為兩種，一種稱彈道式導彈，一種稱飛航式導彈，就是按其飛行方式來區分的。飛航式導彈可以做等高度平飛，可以下降或上升；而彈道式導彈只能先升高再下降，其運動軌跡多數是“拋物線”形狀。巡航導彈是美國人為其研制的一類導彈起的名詞，屬飛航式導彈。

　　飛航式導彈出現很早，第二次世界大戰末期，日本人用“敢死隊”飛行員駕駛不能返航著陸、裝有大量炸藥的小飛機去攻擊美國軍艦，就屬于“飛航式導彈”之列，它的制導系統用人來代替。50年代美國曾經裝備過一種防空導彈“波馬克”，像架小飛機，可打幾百公里外的目標。前蘇聯很多空對地，艦對艦或岸對艦導彈都是飛航式的。

　　我國的一些海軍用導彈外形也像飛機一樣，這些導彈發射出去以后，按預定程序到一定時候即貼海面飛行以減少對方攔截的機會，飛行高度從數米到數十米，視海浪情況可以裝定或自行決定。當時這些導彈并沒有稱為“巡航導彈”，因為這名詞還沒有“發明”出來。