“首級”是古人對頭顱的別稱。為什么頭顱又稱“首級”呢?

　　原來，秦漢時期，軍隊作戰有一條獎勵制度，凡是斬下敵人的一個人頭者，賜爵一級。古人稱頭為首，一首一級，久而久之，人們就把頭顱叫做“首級”了。首級制度，原是為了鼓勵將士奮勇殺敵，豈料士兵們為了爭奪首級，經常自相殘殺。據《史記》記載，項羽自刎而死，王翳取其頭跑掉了，另外十余騎為爭奪項羽的身子，“相殺者數十人”。此外，有的人還把首級當成了商品，賣給無戰功的人。

　　大量的事實表明，首級制度很不可取。對于這一點，北宋大將狄青看得非常清楚。因此，他上書陳述首級制度的種種弊端，建議皇帝予以廢除。仁宗皇帝批準了狄青的建議，廢除了首級制度。從那以后，首級制度就在中國歷史上銷聲匿跡了，但“首級”作為頭顱的別稱卻一直沿用了下來。