就自然因素來說，風是沙漠形成的動力，沙是沙漠形成的物質基礎，而干旱則是沙漠形成的必要條件。風吹跑了地面的泥沙，使大地裸露出巖石的外殼，或者僅僅剩下些礫石，成為荒涼的戈壁。那些被吹跑的沙粒在風力減弱或遇到障礙時堆成許多沙丘，掩蓋在地面上，形成了沙漠，而地球上南北緯15°?35°之間的信風帶，氣壓較高，雨量較少，因而容易形成大面積的沙漠，但就社會原因來說，濫伐森林、破壞草原、戰爭或其他原因破壞了干旱地區的生態環境等也是促使沙漠形成的重要原因。