潛鳥的體形比普通鴨類小，嘴強直，端部尖銳，鼻孔呈縫狀，翅長而尖，故善飛行。尾羽短，腳有四趾，前三趾具蹼，故善潛水。

　　潛鳥受驚時，身體會急速潛入水下，躲藏起來，有時僅僅將頭部或嘴峰露出水面，故而得名“潛鳥”。

　　潛鳥主要生活海邊，在島上繁殖。當然，也有的潛鳥生活在江河湖泊之中。生活在海里的潛鳥喜吃甲殼動物、軟體動物和其他海洋無脊椎動物；生活在江河湖泊等淡水水域中的潛鳥喜吃魚類、水生昆蟲和蛙類。

　　潛鳥性情較為孤僻，不喜群居，只愿意單個或一對對生活。

　　它們也是建巢繁殖，巢多建在靠近水邊的島嶼、湖岸，巢的結構和地點有關，有時在沼澤地的淺圓洼地，材料以水草為主。

　　雄鳥在求偶時會發出很大的叫聲。雌鳥每窩產卵2枚。卵呈橢圓形或長卵形，橄欖褐色和橄欖綠色，雜以暗褐色或黑色斑紋。

　　與大多數海鳥一樣，潛鳥孵卵工作由雌、雄鳥共同完成，孵化期為25天左右。

　　在繁殖季節，潛鳥有占區行為。雌鳥一般占區兩、三百米，雄鳥最大占區為1千米。然而，有敵害闖人它們的區域時，它們并不反抗，而是逃出巢去，跳進水里，游出去很遠很遠，直到認為已經遠離敵害為止。

　　潛鳥分布于世界各地，在我國分布于沿海一帶。種類主要有黑喉潛鳥和紅喉潛鳥。