崇禎帝即位的第二年，公元1628年，陜西鬧了一場大饑荒。老百姓沒糧吃，連草根樹皮也掘光了，只好吃山上的泥土。但是一些地方官吏，照樣催租逼稅，叫老百姓沒法忍受下去。陜西各地爆發(fā)了農(nóng)民起義。

　　這年冬天，明王朝從甘肅調(diào)了一支軍隊(duì)到北京去。這支軍隊(duì)開到金縣（今陜西榆林），兵士們領(lǐng)不到餉，鬧到縣衙門去。帶兵的將官出來彈壓，有個(gè)年輕兵士氣憤地站出來，帶領(lǐng)兵士們把將官和縣官殺了。這個(gè)兵士就是李自成。

　　李自成是陜西米脂人，出生在一個(gè)農(nóng)民家庭，少年時(shí)候，就喜歡騎馬射箭，練得一身好武藝。后來，父親死了，家境窮困，李自成到銀川驛站里去當(dāng)馬夫。他待人熱情，驛卒們也挺愛戴他。

　　李自成的家一向擔(dān)負(fù)代官府收租稅的差使。米脂連年收成不好，農(nóng)民拿不出租稅。當(dāng)?shù)赜袀�(gè)姓艾的大地主，乘機(jī)放高利貸，想在農(nóng)民身上盤剝。李自成看大家交不起租稅，就自己一個(gè)人借了債把稅交了。過了一段時(shí)間，姓艾的地主逼李自成還債，李自成還不起，姓艾的就唆使官府把他抓起來打得半死，還鎖上鐐銬，把他放在太陽底下曬，不讓吃東西。百姓和驛卒向縣官懇求把李自成放在樹蔭下，讓他吃點(diǎn)東西，縣官也不答應(yīng)。這一下把群眾激怒了，大家一哄而上，砸開李自成身上的鐐銬，帶著李自成一起逃出米脂，到甘肅當(dāng)了兵。

　　這一回，李自成在金縣殺了將官，帶著幾十個(gè)兵士一起投奔王左掛領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民軍，當(dāng)上一名頭領(lǐng)。

　　明王朝派出的總督楊鶴看到起義軍越來越多，十分害怕。他一面派兵鎮(zhèn)壓，一面采用高官厚祿招降農(nóng)民軍將領(lǐng)。王左掛禁不住誘惑，動搖投降了。李自成不得不另找隊(duì)伍。后來，他打聽到高迎祥領(lǐng)導(dǎo)一支隊(duì)伍起義，自稱“闖王”，就決心投奔高迎祥。

　　高迎祥聽到李自成帶兵來投奔，十分高興，馬上叫他擔(dān)任一個(gè)隊(duì)的將官，大家把他叫做闖將。

　　高迎祥和別的起義軍聯(lián)合起來，轉(zhuǎn)戰(zhàn)山西、河北等五個(gè)省，聲勢越來越大。官軍到處圍剿，遭到失敗。最后，崇禎帝惱羞成怒，調(diào)動了各省官軍，想把各路起義軍全部包圍，一口吃掉。

　　為了對付官軍圍剿，高迎祥約了十三家起義軍的大小頭領(lǐng)在滎陽開會，商量對策。

　　滎陽大會上，大家議論紛紛。有的認(rèn)為敵人兵力太強(qiáng)，不如打回陜西老家避一避再說；也有的不同意，但是也拿不出更好的主意。這時(shí)候，李自成站了起來說：“一個(gè)兵士肯拼命，也能奮戰(zhàn)一下；我們有十萬大軍，敵人能拿我們怎么樣？”

　　高迎祥贊許地說：“依你的意思，該怎么辦？”

　　李自成提出自己的主張。他認(rèn)為起義軍應(yīng)該分成幾路，分頭出擊，打破敵人的圍剿。大家聽了，都覺得李自成說得有理。經(jīng)過一番商量，十三家起義軍分成六路。有的拖住敵軍，有的流動作戰(zhàn)。高迎祥、李自成和另一支由張獻(xiàn)忠領(lǐng)導(dǎo)的起義軍向東打出包圍圈，直取江淮地區(qū)的鳳陽。

　　鳳陽是明太祖朱元璋的老家。明太祖死后，那里成為明朝的中都。農(nóng)民軍出擊鳳陽，就是要打擊明王朝的氣焰。

　　高迎祥、張獻(xiàn)忠領(lǐng)導(dǎo)的起義軍一路進(jìn)軍，勢如破竹，不到十天，就打下了鳳陽，把明朝皇帝的祖墳和朱元璋做過和尚的皇覺寺一把火燒了。這一著真的震動了明王朝朝廷，崇禎帝聽到這消息，又急又氣，下令把鳳陽巡撫處死。

　　高迎祥和李自成又帶兵回到陜西，來回打擊官軍，叫明朝的官員手忙腳亂，狼狽不堪。崇禎帝和地方大臣都把高迎祥的隊(duì)伍看成眼中釘，千方百計(jì)要消滅他們。有一次，高迎祥帶兵進(jìn)攻西安。陜西巡撫孫傳庭在盩厔（今陜西周至）的山谷里埋下伏兵攔擊。高迎祥沒有防備，經(jīng)過一場激戰(zhàn)，被捕犧牲。

　　李自成帶領(lǐng)留下的隊(duì)伍殺了出來。將士們失去了主帥，心里十分沉痛。大伙認(rèn)為闖將李自成是高迎祥最信任的將領(lǐng)，加上他的武藝高強(qiáng)，打仗勇敢，就擁戴他接替高迎祥，做了闖王。打那以后，李闖王的名聲就在遠(yuǎn)近傳開了。

　　李闖王的威名越高，越引起明王朝的害怕和仇恨。崇禎帝命令總督洪承疇、巡撫孫傳庭專門圍剿李自成。李自成的處境越來越困難。但是因?yàn)槠鹆x軍將士的英勇作戰(zhàn)和李自成的足智多謀，多次沖破官軍的包圍圈，活躍在四川、甘肅、陜西一帶，打擊官軍。

　　在這個(gè)困難的時(shí)刻，另兩支起義軍的首領(lǐng)張獻(xiàn)忠、羅汝才都接受明朝招降，李自成手下的將領(lǐng)也有人叛變。這使李自成的處境增添了困難。

　　公元1638年，李自成從甘肅轉(zhuǎn)移到陜西，準(zhǔn)備打出潼關(guān)去。洪承疇、孫傳庭事先探聽到起義軍的動向，在潼關(guān)附近的崇山峻嶺中，布置了三道埋伏線，故意讓開通向潼關(guān)的大路，引誘李自成進(jìn)入他們的包圍圈。

　　李自成中了敵人的計(jì)。當(dāng)他帶領(lǐng)起義軍浩浩蕩蕩開到靠近潼關(guān)的山谷地帶的時(shí)候，兩面高山里殺出了大批明軍。他們依仗人多和地勢有利，向起義軍發(fā)起一次次沖擊。起義軍經(jīng)過幾天幾夜的搏斗，幾萬名戰(zhàn)士在戰(zhàn)斗中犧牲，隊(duì)伍被打散了。

　　李自成和他的部將劉宗敏等十七個(gè)人打退了大批敵人才沖出重重包圍。他們翻山越嶺，克服了重重困難，到了陜西東南的商洛山區(qū)，隱蔽起來。

　　明軍占領(lǐng)了潼關(guān)，派出大批偵騎，搜捕李自成，搜了幾個(gè)月，毫無信息。后來聽有人傳說，李自成在戰(zhàn)斗中受了重傷，已經(jīng)死去，明軍才放松了搜捕。