公元前213年的一天，秦始皇在咸陽宮置酒宴請群臣。當時的學官叫做博士的，有70個人參加了宴會。仆射(博士的長官)周青臣上前說了一番歌功頌德的話，大意是：過去的秦國，方圓不過千里，靠陛下您的神靈明圣，平定了海內，放逐了蠻彝之族，凡日月所照的地方，沒有不臣服的。把諸侯分為三十六個郡縣，人人都很安樂，沒有戰爭的禍害，可以萬世流傳。從古到今，也比不上陛下您的威德。

　　博士齊人淳于越對這番話很是反感，立刻上前反駁說我聽說殷周之王長達千年，分封子弟功臣，作為自己的輔佐。現在陛下您據有四海，而子弟卻為普通人，突然有什么變故的話，沒有左右手，您靠什么相救？做事不學古人而能夠長久的，我還沒聽說過。現在青臣又當面阿諛，加重您的過錯，他不是忠臣。”

　　在這段話中，淳于越雖然指責了周青臣，但重點并不在此。他實際所提出的問題有兩個：一個是原則性的，即要向古人學習；另一個是具體的，即要分封子弟功臣。對此，秦始皇并沒有立刻發表意見，而是“下其議”，也就是把淳于越的意見交給大家去討論。

　　丞相李斯便在此時提出了他著名的口號五帝不相復，三代不相襲。”李斯認為，歷代統治者按照自己的方法來治國，并不是有意要標新立異，而是因為時代在變，治國方法當然也要變。他對秦始皇說：陛下您開創的大業，建立的萬世功勞，本來就不是愚儒所能理解的。

　　再說，淳于越講的三代的事情，哪里值得效法！當時諸侯并爭，所以用優厚的待遇招募游學之人，如今天下已經安定，頒布了統一的法令，當百姓的就應該努力務工務農，讀書人就應該學習法律條文。現在那些讀書人不好好學現在的東西，卻拿古的東西來抨擊現在，惑亂百姓。過去天下大亂，沒有人能夠把它統一，所以諸侯并起，說起話來都是以古非今，用些裝飾虛妄的話來攪亂事實，人人都把自己的一家之學看作是好的，來批評皇帝所建立的東西。

　　現在您統一了天下，辨清了黑白是非，他們卻還要尊私學，相互用一些不法的東西教給別人。聽到上面下了命令，就各自用自己的學說來議論它，進了朝廷在心里嘀咕，出了宮門又街談巷議的，夸耀皇上聽他的話來博取名聲，把奇談怪論看作是高明，率領大家說誹謗的話，像這樣下去，那么，皇上您的威信會下降，而下面就會結黨，必須要禁止它。

　　李斯就是在講完這些話后正式提出了焚書的主張。他說：“凡是不以秦為正宗的歷史書，全燒了。不是擔任博的，敢有藏詩書百家著作的，也都讓官員給燒了。有敢于在一起談論詩書的，殺了以后拋尸街頭。用過去否定現在的人，官吏知道而不舉報，與他同罪。所以有專家認為焚書坑儒是一場曠日持久的彌天大謊，他的主人公不應該是嬴政而是李斯和當時的歷史背景。

　　命令下達三十天后，還不把詩書燒掉的，臉上刺字，去修筑長城。醫藥、卜筮、種樹的書不燒，如果想要學法令，以官吏為師。”秦始皇采納了李斯的建議，焚書就這樣開始了。《資治通鑒》中也有內容基本相同的記載：焚書方案是李斯策劃的，方案擬成后正式上奏秦始皇，秦始皇批準后，正式頒發焚書令，天下遂大張旗鼓燒書。由秦始皇一個人來承擔責任，恐怕不太公平。而且秦始皇認為，他燒的書都是“不中用者”，他已經“悉招文學方術之士甚眾，欲以興太平”。