有一天，大臣們給漢平帝上壽。王莽親自獻上一杯毒酒。

　　漢平帝沒有懷疑，接過來喝了。

　　第二天，宮里傳出話來，漢平帝得了重病，沒有幾天就死了。王莽還假惺惺哭了一場。漢平帝死的時候才十四歲，當然沒有兒子。王莽從劉家的宗室里找了一個兩歲的幼孩為皇太子，叫做孺子嬰。王莽自稱“假皇帝”（假是代理的意思）。

　　有些文武官員想做開國元勛，勸王莽即位做皇帝。王莽也覺得做代理皇帝不如做真皇帝。于是，有一批吹捧的人紛紛制造出許多迷信的東西來騙人。什么“王莽是真命天子”的圖書也發現啦，什么在漢高祖廟里還發現“漢高祖讓位給王莽”的銅匣子啦。

　　一直以推讓出名的王莽這會兒不再推讓了。王莽向太皇太后去討漢朝皇帝的玉璽。王政君這才大吃一驚，不肯把玉璽交出來。后來被逼得沒法子，只好氣憤地把玉璽扔在地上。

　　公元８年，王莽正式即位稱皇帝。改國號叫新，都城仍在長安。從漢高祖稱帝開始的西漢王朝，統治了二百十年，到這時候就結束了。

　　王莽做了皇帝，打著復古改制的幌子，下令變法。第一，把全國土地改為“王田”，不準買賣；第二，把奴婢稱為“私屬”，不準買賣；第三，評定物價，改革幣制。

　　這些改革，聽起來都是好事情。可是沒有一件不是辦得挺糟糕的。土地改制和奴婢私屬，在貴族、豪強的反對下，一開始就沒法實行；評定物價的權掌握在貴族官僚手里，他們正好利用職權投機倒把、貪污勒索，反倒增加了人民的痛苦。幣制改了好幾次，錢越改越小，價越作越大，無形之中又刮了老百姓的一筆錢。

　　這種復古改制，不但受到農民反對，許多中小地主也不支持他。三年以后，王莽又下了命令，王田、奴婢又可以買賣了。

　　王莽還想借對外戰爭來緩和國內的矛眉，這一來又引起了匈奴、西域、西南各部族的反對。王莽又征用民伕，加重捐稅，縱容殘酷的官吏，對老百姓加重刑罰。這樣，就逼得農民不得不起來反抗了。