東漢王朝從漢和帝起，即位的皇帝大多是小孩子，最小的是只生下一百多天的嬰孩。皇帝年幼，照例由太后臨朝執政，太后又把政權交給她的娘家人，這樣就形成了一個外戚專權的局面。有的皇帝死后沒兒子，太后、外戚就從皇族里找一個孩子接替皇帝，以便他們控制政權。

　　但是，到了皇帝長大，漸漸懂事，就不甘心長期當個傀儡。他要想擺脫外戚的控制，可是里里外外都是外戚的親信，跟誰去商量呢？只有一些宦官，每天在皇帝身邊伺候。結果皇帝只好依靠宦官的力量，撲滅外戚的勢力。這樣，外戚的權力就轉到宦官手里。

　　無論是外戚也好，宦官也好，都是豪強地主最腐朽勢力的代表。外戚和宦官兩大集團互相爭奪，輪流把持著朝政，東漢的政治就越來越腐敗了。

　　公元１２５年，東漢第七個皇帝漢順帝即位，外戚梁家掌了權。梁皇后的父親梁商、兄弟梁冀先后做了大將軍。

　　梁冀是一個十分驕橫的家伙，他胡作非為，公開勒索，全不把皇帝放在眼里。

　　漢順帝死去的時候，接替他的沖帝是個兩歲的娃娃，過了半年也死了。梁冀就在皇族中找了一個八歲的孩子接替，就是漢質帝。

　　漢質帝雖然年紀小，還真伶俐。他對梁冀的蠻橫勁兒看不慣。有一次，他在朝堂上當著文武百官的面朝著梁冀說：

　　“真是個跋扈將軍！”（跋扈就是強橫的意思。）

　　梁冀聽了，氣得要命，當面不好發作。背后一想，這孩子這么小小年紀就那么厲害，長大了還了得，就暗暗把毒藥放在煎餅里，送給質帝吃。

　　漢質帝哪兒知道餅里有毒，吃了餅，馬上覺得肚子不舒服。

　　他叫內侍把太尉李固叫進來。李固看見他十分難受的樣子，問他是怎么回事。

　　質帝說：“剛剛吃了餅，只覺得肚子難過，嘴里發干，想喝點水。”

　　梁冀在旁邊連忙說：“不，不能喝，喝了水就要嘔吐。”

　　梁冀的話還沒說完，這個八歲的孩子已經倒在地上，滾了幾滾，斷了氣。

　　梁冀害死了質帝，又從皇族里挑了一個十五歲的劉志接替皇帝，就是漢桓帝。