經過黃巾軍起義的沖擊，東漢王朝本來已經搖搖欲墜，到漢靈帝一死，外戚和宦官兩個集團鬧了一場大火并，加速了它的崩潰。

　　公元１８９年，年才十四歲的皇子劉辯即位，這就是漢少帝。按照慣例，由何太后臨朝，外戚大將軍何進掌權。宦官蹇碩（音ｊｉǎｎ　ｓｈｕò），原是禁衛軍頭目，想謀殺何進，沒有成功。何進掌權以后，把蹇碩抓起來殺了。

　　何進手下有個中軍校尉袁紹，是個大士族的后代。他家祖上四代都做過三公（太尉、司徒、司空）一級的大官，許多朝廷和州郡的官員是袁家的門生或者部下，所以勢力特別大。

　　蹇碩被殺以后，袁紹勸何進把宦官勢力徹底除掉。他說：“以前竇武想消滅宦官，由于泄漏了機密，反被宦官殺了。現在將軍執掌兵權，應該替天下除害，可別錯過了機會。”

　　何進不敢作主，去跟太后商量。何太后說什么也不答應。

　　袁紹又替何進出謀畫策，勸何進秘密召集各地的兵馬進京，迫使太后同意除宦官。何進覺得這是個好辦法，決定召各地兵馬來嚇唬太后。

　　何進的主簿（管理文書、辦理事務的官員）陳琳聽了，連忙阻攔說：“將軍手里有的是兵馬，要消滅幾個宦官，還不是像爐火上燒幾根毛發那樣容易？如果召外兵進京城，這好比拿刀把子交給別人，不鬧出亂子來才怪呢。”

　　何進不聽陳琳的勸告。他想了想各州人馬中，數并州（今山西大部，內蒙古、河北的一部分）牧（州的長官）董卓的兵力雄厚，找他幫忙錯不了，就派人給董卓送了一封信，叫他迅速帶兵進洛陽。

　　這個消息，很快就傳到宦官的耳朵里。幾個宦官商量說：“再不動手，咱們全完了。”他們就在皇宮里埋伏了幾十個武士，假傳太后的命令，召何進進宮。

　　何進一進宮，就被宦官圍住殺了。

　　袁紹得知何進被殺的消息，立刻派他弟弟袁術攻打皇宮。袁術干脆放了一把火，把皇宮的大門燒了。大批的兵士沖進宮里，不分青紅皂白，見了宦官就殺。有的人不是宦官，只是因為沒有胡須，也被錯認為宦官殺了。