北魏孝文帝遷都洛陽以后，曾經兩次調動大軍攻打南齊。由于南齊軍民的抵抗，沒有勝利。公元４９９年，南齊派兵攻打北魏。魏孝文帝帶病抵抗，打退了齊兵。不久，孝文帝也病死了。

　　魏孝文帝死后，魏宣武帝元恪繼位，北魏又開始衰落。到了魏孝明帝即位，因為年紀太小，由他母親胡太后臨朝。胡太后是個專橫奢侈的人。她相信佛教，認為佛法能減輕她的罪過。她在皇宮旁邊造起一座氣勢宏偉的永寧寺。寺里供奉的佛像有用金子塑的，也有用白玉雕的，高的一座有一丈八尺。寺的旁邊又建造了一座九十丈高的九層寶塔。每到夜深人靜的時候，風吹動塔上的鈴，發出的聲音，十里以外都聽得到。寺里有一千間僧房，都用珠玉錦繡裝飾，叫人看了眼花繚亂。據說從佛教傳到中國以后，像這樣華麗的寺院，還從來沒有過。

　　北魏的統治者，還動用大量人力物力，開鑿石窟，建造佛像。在建都洛陽之前，他們花了三十多年時間，左云岡（在今山西大同市武周山）開鑿大批石窟，有大小佛像十萬尊以上。從宣武帝到胡太后，又在洛陽伊闕的龍門山開鑿石窟，建造佛龕（音ｋāｎ）。前前后后開鑿了二十四年，花了八十多萬人工。這些石窟和佛像表現了我國古代人民高度的雕塑藝術水平，但它也大大加重了當時勞動人民的負擔。

　　由于北魏以前幾代國力強盛，統治階級搜刮了不少財富，有一次，胡太后偶然到庫房去看，發現那里積累的綾羅綢緞多得用不完。就想出一個主意，下命令叫貴族大臣都到庫房里來，把綾羅賞賜給他們。她規定各人憑自己的力氣，拿得動多少就拿多少。這批貴族大臣是些貪得無厭的家伙，吵吵嚷嚷地都想多拿一些。可是，他們平時養尊處優，哪里拿得動許多絹匹。尚書令李崇，章武王元融兩個人各背了一疊絹，累得汗流浹背，剛邁開兩步，就連人帶絹跌倒在地上。李崇傷了腰，元融別了腿脛，都躺在地上哼哼唧唧叫疼。

　　胡太后看了，派人把他們兩人背上的絹匹全奪了下來。兩個大臣偷雞不著蝕把米，一個揉著腰眼，一個拐著腿，一步一拐空手出了宮門。宮里宮外的人看見了，都笑得前俯后仰。

　　有胡太后帶頭，下面的貴族豪門，也互相比闊氣。

　　西晉時代不是有大富豪石崇嗎？北魏的河間王元琛（音ｃｈēｎ），也要學石崇的樣兒。他特地邀請貴族、大臣到他家宴會，宴席上用的食器，有水晶杯，瑪瑙碗，都精巧華麗得出奇。元琛還請大家參觀他的堆滿金銀綢緞的倉庫。后來大家到他家的馬廄一看，發現喂馬的食槽也是用銀子打的。