元朝從成宗以后，又傳了九個皇帝，皇室內部斗爭十分激烈，政治也越來越腐敗，人民災難深重。最后一個皇帝元順帝（又叫元惠宗）妥懽帖睦爾即位后，荒淫殘暴，鬧得國庫空虛，物價飛漲，百姓忍受不下去，很多地方爆發了農民起義。

　　河北有個農民叫韓山童，他祖父是個教書先生，曾經利用傳教的形式，暗地組織農民反抗元朝，被官府發現，充軍到永年（今河北邯鄲東北）。韓山童長大以后，繼續組織白蓮會（一種秘密宗教組織），聚集了不少受苦受難的農民，燒香拜佛。韓山童對他們說：現在天下大亂，佛祖將要派彌勒佛下凡，拯救百姓。這個傳說很快就傳到河南和江淮一帶，百姓們都盼望著有那么一天，彌勒佛真會下凡來。

　　正巧在這個時候，黃河在白茅堤決口，又碰上接連下了二十多天大雨，洪水泛濫，兩岸百姓遭受嚴重水災。有人向朝廷建議，把決口的地方堵住，另外在黃陵岡（今山東曹縣西南）開挖河道，疏通河水。公元１３５１年，元王朝征發了汴梁（今河南開封）、大名等十三路民工十五萬和兵士兩萬人，到黃陵岡開河。

　　修河工程開始了。民工們在烈日暴雨下，被迫日日夜夜沒命地干活，可是朝廷撥下來的開河經費，卻讓治河的官吏克扣了去。修河的民工連飯也吃不飽，怨聲載道。

　　韓山童決定抓住這個機會，發動群眾。他先派幾百個會徒去做挑河民工，在工地上傳播一支民謠：

　　“石人一只眼，挑動黃河天下反。”

　　民工們不懂這歌謠是什么意思，但是聽到里面有“天下反”三個字，就覺得好日子快要到來了。開河開到了黃陵岡，有幾個民工挖呀挖呀，忽然挖出一座石人來。大家好奇地聚攏來一瞧，只見石人臉上正是一只眼，不禁呆住了。這件新鮮事又很快地在十幾萬民工中傳開來，大家心里都想，民謠說的真的應驗了，既然石人出來，天下造反的日子自然來到了。