努爾哈赤建立后金后，又花了兩年多時間整頓內部，發展生產，擴大兵力。公元１６１８年，努爾哈赤召集八旗首領和將士誓師，宣布跟明朝有七件事結下了冤仇，叫做“七大恨”。第一條就是明朝無故挑釁，害死了他的祖父和父親。為了報仇雪恨，決定起兵征伐明朝。

　　第二天，努爾哈赤親自率領二萬人馬進攻撫順。他先寫信給撫順明軍守將，勸他投降。守將李永芳一看后金軍來勢兇猛，沒有抵抗就投降了，后金軍俘獲了人口、牲畜三十萬。明朝的遼東巡撫派兵救援撫順，也被后金軍在半路上打垮。努爾哈赤命令毀了撫順城，帶著大批戰利品回到赫圖阿拉。

　　消息傳到北京，明神宗大怒，決定派楊鎬為遼東經略，討伐后金。楊鎬經過一番緊張的調兵遣將，才集中了十萬人馬。公元１６１９年，楊鎬分兵四路，由四個總兵官率領，進攻赫圖阿拉。中路左翼是山海關總兵杜松；中路右翼是遼東總兵李如柏；北路是開原總兵馬林；南路是遼陽總兵劉鋌（音ｔǐｎｇ）。為了擴大聲勢，號稱四十七萬。楊鎬坐鎮沈陽，指揮全局。

　　那時候，后金八旗軍兵力，合起來不過六萬多。一些后金將士得到情報，不免有點害怕，來找努爾哈赤，要他拿主意。努爾哈赤胸有成竹地說：“別怕，管他幾路來，我就是一路去。

　　經過偵察，努爾哈赤得知杜松率領的中路左翼是明軍主力，已經從撫順出發打了過來，他就集中兵力，先對付杜松。

　　杜松是一員身經百戰的名將。從撫順出發的時候，天正下著大雪，杜松想搶頭功，不管氣候惡劣，急急忙忙冒雪行軍。他先攻占了薩爾滸（今遼寧撫順東）山口；接著分兵兩路，把一半兵力留在薩爾滸扎營，自己帶了另一部精兵攻打后，金的界藩城（今新賓西北）。

　　努爾哈赤一看杜松分散兵力，心里暗暗高興，集中八旗的兵力，一口氣攻下薩爾滸明軍大營，截斷了杜松后路。接著，又急行軍援救界藩。正在攻打界藩的明軍，聽到后路被抄，軍心動搖。駐守在界藩的后金軍從山上居高臨下地壓下來，把杜松軍殺得七零八落。努爾哈赤率領大軍趕到，把明軍團團圍住。杜松左右沖殺想要突圍，突然一箭飛來，正射中他的頭部，杜松從馬上栽下來死去。部下明軍被殺得尸橫遍野，血流成河。一路人馬先覆滅了。