１８３１年６月的一天，美國南方城市新奧爾良的奴隸拍賣市場上，一排排黑人奴隸戴著腳鐐手烤站在那里，他們都被一根根粗壯的繩子串在一起。奴隸主們一個跟著一個走了過來。象買騾子買馬一樣仔細打量他們，有時還走上前摸摸他們的胳膊，拍拍他們的大腿，看他們是不是長得結實，肌肉發達，將來干活有沒有力氣。奴隸主們用皮鞭毒打黑奴，還用燒紅的鐵條烙他們。這時，幾位北方來的水手走了過來，他們都被眼前的悲慘景象驚呆了，其中一個年輕人憤怒地說：“太可恥了！等一天我有了機會，一定要把這奴隸制度徹底打垮。”

　　說話的這人名叫亞伯拉罕·林肯，后來他當上了美國總統，真的實現了這個偉大的抱負。

　　１８０９年２月１２日，林肯出生在一個農民家庭。小時候，家里很窮，他沒機會上學，每天跟著父親在西部荒原上開墾勞動。他自己說：“我一生中進學校的時間，加在一起總共不到一年。”但林肯勤奮好學，一有機會就向別人請教，沒錢買紙筆，他就在土沙地上和木板上寫寫劃劃，練習寫字，他放牛、砍柴、挖地時懷里也總揣著一本書，休息的時候，一邊啃著粗硬冰涼的玉米餅子，一邊津津有味看書。晚上，他在小油燈下常讀書讀到深夜。

　　長大后，林肯離開家鄉獨自一人外出謀生，他什么活都干，打過短工，當過水手、店員、鄉村郵遞員，土地測量員，還干過伐木，劈木頭的大力氣活。不管干什么，他都非常認真負責，誠懇待人。他當鄉村店員時，有一次，一個顧客多付了幾分錢，他為了退還這幾分錢竟追趕十幾里路。

　　還有一次，他發現少給了顧客二兩茶葉，跑了幾里路把茶葉送到那人家中。所以，他到一處，都受到周圍人的喜愛。林肯無論干什么都始終沒忘記學習，他抓緊一切空閑時間刻苦自學，攻讀歷史、文學、哲學、法學等著作，獲得了豐富的知識。

　　這時期，他對政治產生了很大的興趣并積極從事政治活動。

　　１８３４年，２５歲的林肯當選為伊利諾斯州議員，開始了他的政治生涯。

　　１８３６年，他又通過考試當上了律師。林肯青年時期就痛恨奴隸制度，因為他當水手時，多次運貨到南方，親眼目睹了奴隸主的野蠻殘暴和黑奴遭到的殘酷折磨。他當了議員之后，經常發表演講，抨擊蓄奴制，在群眾中很有影響。

　　１８５４年美國的共和黨成立，因為這個黨主張廢除奴隸制，林肯就參加了，兩年后他在第一次全國代表大會上被提名為副總統候選人。他在競選演說中說：“我們為爭取自由和廢除奴隸制度而斗爭，直到我國的憲法保證議論自由，直到整個遼闊的國土在陽光和雨露下勞動的只是自由的工人。”

　　１８５８年，林肯在參加伊利諾斯州參議員競選時，發表了一篇題為《裂開了的房子》的演說，他把南北兩種制度并存的局面比喻為“一幢裂開了的房子。”他說：“一幢裂開了的房子是站不住的，我相信這個政府不能永遠保持半奴隸、半自由的狀態。”林肯的演說語言生動、深入淺出，表達了北方資產階級的要求，也反映了全國人民群眾的愿望，因而為他贏得了很大的聲譽。

　　１８６０年，林肯當選為美國總統。林肯的當選，對南方種植園主的利益構成嚴重威脅，他們當然不愿意一個主張廢除奴隸制的人當總統。為了重新奪回他們長期控制的國家領導權，他們在林肯就職之前就發動了叛亂。