算盤是中國人民在長期運用算籌計算的基礎上，大約在14世紀左右發明的。從那以后，算盤就取代了算籌而廣為流傳，延續至今，一直是我國一種最普遍的計算工具之一。用算盤來計算的方法叫珠算。

　　除了中國，還有些地區也出現過算盤，但都沒有流傳下來。古代埃及人進行貿易時，他們在地上鋪上一層沙子，用手在沙子上劃出一些溝，再把小石子放在溝里，作加、減法就是增減溝里的石子。這是最原始的算盤。后來，歐洲的商人用刻有槽子的計算板代替沙子，用專門制作的算珠取代了石子。經過多次改進，這種計算板類似于我國使用的算盤。但由于歐洲人的計算板是用鋼制成的，笨重而且昂貴，再加上西方人沒有運算口決，使用起來不方便，因而逐漸被淘汰了。還有的地區的算盤是用每根木條穿著十顆木珠制成的，但由于人們把每顆珠子看作1，不像中國算盤下珠以一當一、上珠以一當五，因此計算起來速度大受限制，使用也不廣泛。

　　中國算盤以其制作簡單、價格低廉、運算方便，配以易學易記的珠算口決等優點，長盛不衰。15世紀中期在《魯班木經》中已有制造算盤的詳細介紹。關于珠算術，明代吳敬《九章算法比類大全》記載最早。1573年我國徐心魯寫了第一本系統介紹珠算算法的書，1592年程大位又寫了《直指算法統宗》等，這都加速了算盤的推廣，使珠算流傳到了很多國家。國際上曾多次進行過計算速度的比賽，在和手搖計算機脫離電子計算機的對抗賽中， 每次加、 減的速度冠軍都是算盤。因此在有了電子計算機的今天，人們仍廣泛地使用算盤。如日本使用算盤的企業仍占相當比例，英、美、法等工業國仍把珠算列入小學課程。使用算盤和珠算除了其計算功能外，還有鍛煉思維能力的作用。

　　1980年，我國又推出一種新穎的電子算盤，它把普通算盤長于加減、電子計算器長于其他的優點融為一體，使古老的算盤煥發了青春。